肺与大肠相表里，在体为皮，开窍于鼻，其华在毛。其主要功能为主气，司呼吸，主宣发，肃降，通调水道。气是维持人体生命括动的重要物质，“诸气者，皆属于肺”，所谓肺主气，包括两个方面的内容：一是主呼吸之气，二是主一身之气。

（1）主呼吸之气。肺脏有司呼吸殁的作用，成为体内外气体交换的场所。人体通过呼吸进行气体交换，吸清呼浊，吐故纳新，将体内的浊气呼出，把自然界的清气吸入，使体内之气与自然界之气进行交换，以维持人体清浊之气的新陈代谢。脏腑的呼吸功能是依靠肺气的宣发和肃降来实现的，肺有宣有降，气道通畅，气就能出能入，呼吸平和。反之，若肺失宣发与肃阵的功能，则气道不畅，呼吸不利，就可引起咳嗽、气喘等病证。

（2）主一身之气。肺所以能主一身之气，是因为肺与宗气的生成有密切的关系。宗气主要是由水谷的精气，与肺吸入的大自然之清气相结合而成，积于胸中，上出喉咙。它的作用是推动呼吸运动，贯通心脉，以推动血液运行。它既是营养人体的物质，卫是人体机能活动的动力。由于肺主呼吸，又是宗气的发源地，而且又与元气的生成密切相关，故肺就起到了主一身之气的作用。若肺气虚，则会出现少气自汗汗和倦怠乏力等气虚不足的症状。若一旦肺失去了呼吸功能，清气不能吸入，浊气不能呼出，宗气不能生成，肺也就失去主一身之气的作用，随着呼吸停止，人的生命也就会停止。